나르시시스트와의 관계에서 자존감이 무너지는 과정

 

나르시시스트와 장기간 관계를 유지하다 보면 스스로에 대한 신뢰와 자존감이 점점 약화되는 경험을 하게 됩니다. 이는 단번에 일어나는 변화가 아니라, 반복되는 말과 태도, 미묘한 평가 속에서 서서히 진행됩니다. 이 글에서는 나르시시스트와의 관계 속에서 자존감이 어떻게 무너져 가는지 그 과정을 단계적으로 살펴봅니다.

처음에는 문제로 보이지 않았던 변화

자존감은 누군가에 의해 한순간에 파괴되는 것이 아닙니다. 대부분의 경우, 아주 사소한 균열에서 시작됩니다. 나르시시스트와의 관계에서도 마찬가지입니다. 초반에는 상대의 말이 조언처럼 들리고, 관심이나 솔직함으로 받아들여집니다. 오히려 나를 잘 봐주고, 나를 정확히 알고 있다는 느낌을 주기도 합니다.

하지만 시간이 지나면서 그 말들은 점점 평가로 바뀝니다. 선택에 대한 의견, 감정에 대한 해석, 행동에 대한 판단이 늘어나기 시작합니다. 그럼에도 상대는 노골적인 비난을 하지 않기 때문에, 문제를 인식하기 어렵습니다.

이 시점에서 많은 사람들은 관계의 불편함을 자신의 부족함으로 해석합니다. 상대가 지적하는 부분을 고치면 관계가 나아질 것이라 기대하며, 스스로를 조정하기 시작합니다.

이 글에서는 이러한 조정이 어떻게 자존감의 약화로 이어지는지를 단계적으로 살펴보고자 합니다.

 

비교와 평가가 반복되는 일상

나르시시스트는 직접적인 비난보다 비교를 자주 사용합니다. “다른 사람들은 이렇게 안 해”, “보통은 그렇게 생각하지 않아”와 같은 말은 상대를 평균 이하의 위치에 두는 효과를 가집니다. 이러한 비교는 명확한 기준 없이 이루어지기 때문에 반박하기도 어렵습니다.

또한 긍정과 부정이 불규칙하게 섞여 나타납니다. 어떤 날은 인정과 칭찬을 받다가도, 다른 날에는 같은 행동으로 지적을 받습니다. 이 불안정한 반응은 상대가 기준을 스스로 설정하지 못하게 만듭니다.

이 과정에서 상대는 점점 자신의 판단을 신뢰하지 않게 됩니다. 결정하기 전에 상대의 반응을 먼저 떠올리게 되고, 승인받지 못할 선택은 피하게 됩니다. 자율성은 줄어들고, 관계 중심의 사고가 강화됩니다.

결국 자존감은 ‘나는 괜찮은 사람인가’라는 질문에서 ‘저 사람이 나를 어떻게 볼까’라는 질문으로 대체됩니다. 이 변화는 매우 조용히, 그러나 깊게 진행됩니다.

자존감이 약화되면 관계를 떠나는 선택조차 스스로에게 자격이 없는 행동처럼 느껴질 수 있습니다.

 

무너진 자존감은 관계의 신호일 수 있다

관계 속에서 자신이 점점 작아지고, 설명과 증명이 일상이 되었다면 이는 개인의 문제가 아니라 관계 구조의 문제일 가능성이 큽니다. 자존감은 타인의 평가로 유지되는 것이 아니라, 스스로의 기준으로 지켜져야 합니다.

나르시시스트와의 관계에서는 이 기준이 지속적으로 흔들립니다. 그렇기 때문에 자존감을 회복하는 첫 단계는 자신을 비난하는 사고에서 벗어나는 것입니다. “내가 예민한가?”라는 질문 대신 “이 관계가 나를 존중하고 있는가”를 물어야 합니다.

자존감은 회복 가능한 영역입니다. 다만 그 회복은 상대를 이해하는 데서 시작되지 않습니다. 자신이 어떤 환경에서 약해졌는지를 인정하는 것에서 시작됩니다.

관계가 나를 더 나은 사람으로 만들지 않고, 계속해서 스스로를 의심하게 만든다면, 그 자체로 충분한 신호입니다. 자존감을 지키는 선택은 이기적인 행동이 아니라, 건강한 삶을 위한 필수 조건입니다.